L’archéologie préventive, encadrée par le code du patrimoine, vise à détecter, conserver et étudier le patrimoine archéologique menacé par des travaux publics ou privés, dans des délais adaptés.
En intervenant en amont des travaux, les archéologues contribuent à la préservation du patrimoine, représentant une richesse non renouvelable, tout en s’intégrant pleinement aux projets d’aménagements.
Ce sont les services de l’État - le Service régional de l’Archéologie (SRA) - qui instruisent les permis, décident du déclenchement des opérations et élaborent un cahier des charges scientifique propre à chaque intervention. Ces opérations sont ensuite confiées à des opérateurs habilités par l’État, qui en assurent la réalisation.
Chaque opération archéologique (diagnostic et/ou fouille préventive) se divise en deux phases :